LES CHEMINS DE L’OR BLANC
Un documentaire de Jimmy-Paul COTI
Film documentaire européen en projet – 90 mn
THE ROADS OF THE WHITE GOLD
A Jimmy-Paul COTI documentary
European documentary project
90 mn
LES CHEMINS DE L’OR BLANC
1856. Basse Camargue. L’industriel Henry Merle découvre une terre sauvage, battue par les vents et brûlée par le soleil où seuls, roseaux, salicornes et tamaris parviennent à pousser… A la recherche d’un territoire approprié à un approvisionnement en sel important, Henry Merle entreprend de dompter et façonner ces surfaces marécageuses. Il ordonne l’écoulement des eaux et donne naissance aux marais salants de Giraud. En quête de
travail, les premiers saisonniers affluent des régions avoisinantes. Pour la plupart, ils viennent déjà en Camargue récolter le sel sur les modestes salins du Badon et complète ainsi leurs maigres revenus tirés de l’élevage des moutons et du ramassage des châtaignes.
Dans une recherche incessante de productivité, Henry Merle, puis Péchiney, font venir des ouvriers des quatre coins du monde et du continent. Des familles entières se déracinent ou fuient leurs pays, attirés par l’Eldorado Camarguais. Dans une épopée humaine hors du commun, ces familles, aux cultures et religions si différentes, apprennent à cohabiter, à se comprendre. Ensemble ils façonnent les étangs pour l’exploitation du sel, symbole d’alliance et de fidélité. Et si l’alliance est parfois mise à rude épreuve, les saliniers resteront fidèles à leur terre d’adoption.
Salin-de-Giraud, la petite Europe avant l’heure, était née.
Quelques décennies plus tard, Ernest Solvay, autre industriel, autodidacte, inventeur, politicien aux idées avant-gardistes, implante à son tour une usine de produits dérivés du sel. Il instaure une logique de gestion du personnel dite paternaliste qui lui permet d’obtenir les meilleurs rendements. Pour des raisons pratiques il implante son usine au bord du Grand Rhône et bâtit une cité respectueuse des règles hiérarchiques mais à bonne distance des quartiers Merle et Péchiney. En ces temps difficiles, tout divise ce village pluriculturel pourtant uni dans l’exploitation du sel et de ses dérivés.
Un siècle plus tard le schéma routier du village témoigne encore de la division d’antan. Les entreprises Henry Merle, devenu Pechiney puis Salin du Midi ainsi que l’usine Solvay, ont construit de toutes pièces ce petit bourg cosmopolite, chargé d’histoire. L’improbable cohabitation de ses habitant donna lieu dans les premiers temps à des tensions régulières entre l’est et l’ouest du village, avant tout divisé par les fortes affiliations aux deux maisons mères. Au fil du temps, une identité particulière s’est reconstruite entre les quartiers Pechiney et Solvay. Mais aujourd’hui une nouvelle grande mutation se dessine. L’usine des Salins du Midi licencie, l’usine Solvay est rachetée en partie, des projets immobiliers s’affichent, la plage, ressource marchande pourrait fermer. Le tissu économique est menacé et tous ignorent quelle sera l’issue.
Pourtant, les Saliniers se tournent ensemble vers leur avenir sans jamais oublier leurs racines, sans jamais oublier leur sel.
Car c’est ici que s’est écrite leur épopée, à Salin de Giraud, au coeur de la Camargue sauvage.
THE ROADS OF THE WHITE GOLD
1856, south of France, Lower Camargue: industrial Henry Merle discovers a wild land, beaten by wind and sun where only reed, glasswort and tamarix can grow… Searching for an appropriate land for a salt exploitation, Henry Merle learns to tame and shape these marshes. He orders the drainage of the water and this is the starting point of the salt pans of Giraud. Looking for work, the first seasonal workers arrive from the neighbouring regions. Most of them already came to work in the Camargue, in the little salt works called du Badon, to complete their humble revenues coming from sheep farming and picking chestnuts.
In their unceasing search for productivity, Henry Merle and later Alfred Rangod Péchiney, mainly have workers from the European continent but also from all over the world. Complete families leave their home land, attracted by the Camargue Eldorado. In this extraordinary human adventure, these families, from different cultures and religions, learn to live together and to understand each other.
Together they will shape the lakes where the salt will be extracted, symbol of alliance and fidelity. And even if this brotherhood is sometimes put to the test, the salt workers remain loyal to their adopted land.
Salin-de-Giraud, a foretaste of a United Europe, was born.
A few decades later, Ernest Solvay, great industrial and autodidact, inventor, politician, with avant-garde ideas, establishes a factory for salt by-products. He installs a personnel management, so called paternalistic, which will give him the best possible efficiency. For practical reasons he constructs his factory on the banks of the Grand Rhône River, far enough of the Merle and Péchiney district and he builds a model city which respects the hierarchic and practical rules.
In these difficult times, everything divides this multi-cultural village, yet only united in the exploitation of salt and its by-products. Hundred years later, the street map of the village is a silent witness of this former division.
The company Henry Merle, which became Pechiney and then Salin du Midi, and the Solvay factory, built little by little this cosmopolitan town, steeped in history.
The unlikely cohabitation of its inhabitants gave in a first time cause for regular tensions between east and west of the village, mainly divided by their strong attachment to both the parent companies.
Over the years, a particular identity has grown. But today, another huge transformation is happening. The factory Salins du Midi has to lay off their workers, Solvay has to sell partly, announcements of real estate projects are made, the beach, commercial resource might close. The economic equilibrium is menaced and nobody knows where all this will end.
And yet, the salt workers are looking ahead to the future, but will never forget their roots, or their salt.
Because it’s here that their history is written, in Salin de Giraud, in the south of France, in the heart of the wild Camargue.
